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Golpe a la libertad de prensa en Costa Rica

Por Alejandra Zúñiga

El pasado 25 de enero, la prensa costarricense recibió una mala noticia: la Sala Tercera de la Corte Suprema de Justicia confirmó la sentencia impuesta al periodista Mauricio Herrera y al diario La Nación por la "publicación de ofensas" contra el ex diplomático Félix Przedborski.

La Sala Tercera (instancia final) rechazó así dos recursos de casación o apelaciones contra el fallo emitido en 1999, que encontró a Herrera culpable de dicho delito y lo condenó a 160 días multa. Asimismo, sentenció al reportero y a La Nación al pago de 60 millones de colones (unos $187.000).

Así concluyó un largo y complejo proceso judicial iniciado en 1995 luego de la publicación de una serie de reportajes escritos por Herrera sobre Przedborski y los cuestionamientos que reconocidos medios de comunicación belgas hicieron del entonces funcionario costarricense.

Przedborski -quien ostentó el cargo de embajador honorario ante la Organización Internacional de Energía Atómica, con sede en Viena, Austria- acusó al periodista y, solidariamente en lo civil, a La Nación, por "publicación de ofensas", "calumnia" y "difamación".

El 29 de mayo de 1998, Herrera y La Nación fueron absueltos por tres razones principales: el interés público de las informaciones, la falta de dolo (mala intención) del periodista y la demostración de que, efectivamente, las serias denuncias habían existido.

Sin embargo, el ex diplomático recurrió ante la Sala Tercera, que acogió su pedido, anuló la absolutoria y obligó a un nuevo juicio, con dos argumentos esenciales: que la sentencia no fundamentaba la ausencia de un "dolo directo o eventual" por parte del periodista, y que la "excepción de la verdad" obligaba a probar tanto la existencia de las denuncias en los periódicos europeos como el fondo de ellas.

El nuevo juicio, en otro tribunal, concluyó el 12 de noviembre de 1999 con la más severa condena jamás registrada en conflictos de prensa en el país: 160 días multa (reducidos a 120) para Herrera, el pago de una indemnización por 60 millones de colones (unos $187.000) a favor del querellante, la publicación del "por tanto" de la sentencia y el pago de las costas del proceso.

Además, en otra cláusula sin precedentes en la historia judicial costarricense, se ordenó al periódico a retirar el enlace existente entre el apellido Przedborski y las publicaciones sobre el caso aparecidas en la edición en Internet (La Nación Digital).

El fallo atribuyó un dolo total a Herrera y estimó que no había probado la verdad de sus afirmaciones, esencialmente porque no demostró que existieran en Europa resoluciones judiciales que condenaran a Przedborski por las denuncias en su contra publicadas allá.

Casi un mes después, La Nación presentó dos recursos de casación ante la Sala Tercera, los cuales fueron rechazados el 25 de enero del 2001. Esta decisión generó preocupación entre los directores de medios en Costa Rica y la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) por sus implicaciones para el ejercicio periodístico y la libertad de prensa.

La sentencia contra Herrera y La Nación reafirma que el medio costarricense que publique cualquier denuncia o crítica que se dé en el extranjero sobre un personaje nacional, sin importar cuán confiable o reconocida sea la fuente, correrá el riesgo de ser condenado si no es capaz de probar, con documentos judiciales, cada hecho.

Esto equivale a que informaciones indispensables en el periodismo, como las provenientes de agencias de prensa o publicaciones extranjeras, serán siempre riesgosas, a menos que se pueda demostrar su contenido. También implica que la conducta de los funcionarios costarricenses, según se divulga en el exterior, no puede ventilarse públicamente en Costa Rica.

Por todo lo anterior, y al haberse cerrado las posibilidades locales, La Nación ha planteado una denuncia ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos con el objetivo de frenar esta resolución y de que desaparezcan las restricciones del ejercicio de la libertad de prensa en Costa Rica.

Alejandra Zúñiga es reportera de La Nación.

(26 de febrero del 2001)